Die Anfänge des heutigen Schauspielhauses reichen zurück bis an den Beginn des 20. Jahrhunderts, als das Schauspielhaus ein Varieté-Betrieb und danach Kino war. Hans Gratzer gründete 1978 das eigentliche Schauspielhaus. George Tabori leitete es danach von 1987-1990. 1991 begann die zweite Ära Hans Gratzer, der diesmal vermehrt auf Ur- und Erstaufführungen setzte und versuchte, das Schauspielhaus als erstrangiges Gegenwartstheater zu etablieren.
2001 übernahmen Airan Berg und Barrie Kosky gemeinsam die künstlerische Leitung. Mit dem von ihnen forcierten interkulturellen Ansatz wurde das Schauspielhaus zu einem internationalen Theatertreffpunkt.  
2007 bis 2015 leitete Andreas Beck das Schauspielhaus und gab ihm ein neues Profil als Autorentheater und Theater des Zeitgenössischen mit einem fixen Ensemble.
Seit Juli 2015 ist Tomas Schweigen künstlerischer Leiter des Schauspielhauses, der es als zeitgenössisches Autorentheater mit einer großen Vielfalt unterschiedlicher Zugriffe auf den Begriff der Autorschaft und einem politisch engagierten Spielplan führt.